总的来说，无盘工作站是由网卡的启动芯片（Boot ROM，有此网卡的启动程序已嵌入主板的BIOS中，无需启动芯片）以不同的形式向服务器发出启动请求号，服务器收到后，根据不同的机制，向工作站发送启动数据，工作站下载完启动数据后，系统控制权由Boot ROM转到内存中的某些特定区域，并引导操作系统。根据不同的启动机制，目前比较常用无盘工作站可分为RPL、PXE和 虚拟硬盘等启动类型，而Windows 2000终端从其原理来说，并不属于无盘工作站，它也可以用终端卡或硬盘引导系统，进入工作站操作系统后，再连接Windows2000 服务器，而这个连接程序与一般的应用软件并没有什么本质区别，我们把它归结到无盘网络的原因是：目前大多数的终端都是先通过RPL或PXE启动无盘到DOS或Windows3x，再从无盘站中连接，成为终端，总之本文所指无盘网络，泛指工作站中没有软驱和硬盘的网络，无论它是采取何种方式达到这一目的的，目前台湾顺昱公司研发的基于Electronic Disk Communication电子硬盘(eDisk)系统，我们将它称为伪无盘系统，但因它也具备无盘网络的特点，所以也可以把它归结到无盘网络中来。
    近年来，无盘技术发展十分迅速，产生了大量的分支，因此根据角度的不同，主要有以下几种分类方式：
    1. 按启动类型主要有：RPL、PXE和Bootp。
    2. 按工作站的操作系统：DOS无盘系统、Windows 32无盘系统、Windows 95无盘系统、Windows 98无盘系统、纯Windows 2000及 XP 无盘系统、Windows 2000终端及Windows XP远程桌面。
    3. 按服务器操作系统：基于Windows 2000的无盘系统、基于Windows NT 4.0的无盘系统、基于Windows XP下的无盘系统、基于Novell NetWare的无盘系统及基于Linux的无盘系统，甚至还有基于Windows 98的无盘系统，也就是说用Windows 98作服务器。
    4. 根据系统是否具有移植能力可以分为：PNP(即插即用)系统非PNP系统。
    5. 根据所使用工具的不同进行分类： 使用Intel PDK+Litenet的无盘系统、使用国产相关第三方工具的无盘系统、使用Boot-NIC+3COM PXE的无盘系统。
    6. 按虚拟磁盘分类：3Com VLD、Boot-NIC、BXP和Edisk等。
    以上分类是可以组合有的，例如：基于Windows 2000 Server+3Com Dabs+Litenet15的PXE无盘Windows 98系统，请注意它们间的组合并不是任意的，例如基于Windows NT的RPL 纯无盘Windows 2000就是不存在的。
    1. RPL启动工作原理
    RPL为Remote Initial Program Load的缩写，启动过程分析如下：
    客户机开机后，初始化网卡，网卡BootROM上固化的软件向网络广播一个FIND帧，即引导请求帧，该帧中包含有客户机的网卡ID号。
    服务器端的远程启动服务接收到客户机广播的FIND 帧后，根据帧中所带的网卡ID号在远程启动数据库中查找相应的工作站记录，如果不存在这样一个记录，引导过程不能继续;如果此工作站记录已经存在，远程启动服务则发送一个FOUND 帧给客户机的RPLROM，FOUND帧中已包含了服务器的网卡ID。
    当网络上有数台服务器在运行远程启动服务时，RPLROM有可能会接收到多个FOUND帧，但RPLROM只对它收到的第一个FOUND帧有反应，它将根据第一个FOUND帧中所带的服务器网卡ID号，返回一个SEND.FILE.REQUEST帧给对应的服务器。SEND.FILE.REQUEST帧是一个要求服务器发送文件的请求。
    服务器端的远程启动服务在收到SEND.FILE.REQUEST帧后，将根据远程启动数据库中的工作站记录查找对应的启动块（BootBlock）——在实际配置时我们知道，它位于NETBEUI目录，名为DOSBB.CNF和W95BB.CNF——用FILE.DAT.RESPONSE帧将启动块送回客户机端的RPLROM。
    RPLROM在收齐所有的FILE.DAT.RESPONSE帧后，将执行点转向启动块的入口，启动工作站。工作站以Windows 95实模式启动后，将创建一个RAM盘，并将Windows 95实模式文件从远程启动服务器拷贝到RAM盘，加载Windows 95实模式网络设备启动并建立一个到SBS服务器的连接。最后，连接到该客户机的计算机目录（Machine Directory）所在的服务器上，并根据计算机目录中的有关设置及数据完成Windows 95启动过程。
    2 PXE启动原理
    推出了PXE远程无盘引导技术是由Intel推出的，配合Qualystem公司的LiteNet，最初选用台湾DTK公司的E－Terminal，成功地实现了Windows 98的远程启动和运行，并使可靠性和稳定性都大大提高。Windows 98的各种应用软件只需通过简单的几个步骤即可加到无盘工作站上，并可随时升级和扩充，其简便的安装方式和构架，很快得到了业内人士的认可，并广泛流行起来。
    PXE是RPL的升级品，它是Preboot Execution Environment的缩写，意思为预置启动环境。它们的不同之处在于RPL是静态路由，而PXE是动态路由。其通信协议采用TCP/IP，与Internet连接高效而可靠，PXE无盘工作站的启动过程分析如下：
    ¨ 客户端个人电脑开机后, 在 TCP/IP Bootrom 获得控制权之前先做自我测试。
    ¨ Bootprom 送出 BOOTP/DHCP 要求以取得 IP。
    ¨ 如果服务器收到个人电脑所送出的要求, 就会送回 BOOTP/DHCP 回应，内容包括：客户端的 IP 地址，预设网关，及开机影像文件。否则, 服务器会忽略这个要求。
    ¨ Bootprom 由 TFTP 通讯协议从服务器下载开机影像文件。TFTP协议为Trivial File Transfer Protocol缩写，意为：简单文件传输协议，TFTP可以看成一个简化了的FTP，主要的区别是没有用户权限管理的功能，也就是说TFTP不需要认证客户端的权限，这样远程启动的客户机在启动一个完整的操作系统之前就可以通过TFTP下载启动映象文件，而不需要证明自己是合法的用户。
    ¨ 客户机通过这个开机影像文件开机，这个开机文件可以只是单纯的开机程序也可以是操作系统。
    ¨ 开机影像文件将包含 kernel loader 及压缩过的 kernel， 此 kernel 将支持NTFS root系统。